Resposta rápida: depende do que “aprender” significa para você. Ler o hiragana e o katakana leva cerca de um mês. Chegar ao nível básico do JLPT (N5) costuma exigir de 325 a 600 horas de estudo para quem não conhece kanji, o que dá de 11 meses a 1 ano e 7 meses estudando uma hora por dia. Para conversar no dia a dia (por volta do N3), são de 950 a 1.700 horas.

Vou começar sendo sincero com você, porque é o que eu gostaria de ter ouvido quando comecei. O japonês leva tempo. Comecei em 2021, na graduação em Letras e no Kumon ao mesmo tempo, e passei um ano inteiro sem conseguir falar.

Hoje, cerca de cinco anos depois, me considero no nível N3, a caminho do N2 (ainda não fiz a prova). Foi longo, mas cada etapa teve a sua conquista. E é isso que eu quero mostrar neste artigo: quanto tempo leva, e o que dá para fazer em cada fase.

Primeiro: o que é “aprender japonês” para você?

“Quanto tempo leva” muda muito conforme o objetivo. Estes são os mais comuns, do mais rápido ao mais longo:

1. Ler hiragana e katakana: cerca de um mês, com 15 a 20 minutos por dia. Veja o plano em hiragana ou katakana: qual aprender primeiro.
2. Se virar numa viagem: cumprimentar, pedir comida, perguntar o caminho. Com algumas semanas de frases prontas e pronúncia, já ajuda.
3. Nível básico (JLPT N5): ler frases simples e entender conversas lentas do cotidiano.
4. Conversa do dia a dia (por volta do N3): entender boa parte do que se fala no cotidiano e se expressar com mais liberdade.
5. Trabalhar ou estudar em japonês (N2 e N1): o caminho mais longo, que leva anos.

Quantas horas cada nível do JLPT costuma exigir

A referência mais citada é um levantamento do Japanese Language Education Center, uma escola de japonês, feito com pessoas aprovadas no JLPT. Não é um número oficial da prova, e as horas foram informadas pelos próprios alunos. Mesmo assim, dá uma boa ideia da escala:

A coluna “já conhecendo kanji” vale para quem já lê chinês, por exemplo. Para nós, brasileiros, a referência é a primeira coluna. Os números são reproduzidos na página do JLPT na Wikipédia, e o que cada nível exige está no nosso guia do JLPT.

Traduzindo em meses: quanto tempo com a sua rotina

Fiz a conta com a coluna “sem conhecer kanji”, contando o tempo a partir do zero. Considere tudo: aula, lição de casa e estudo sozinho.

Como ler esta tabela: ela mostra a ordem de grandeza, não uma promessa. Quem estuda com constância e usa o japonês desde cedo tende a ficar perto do início de cada faixa. Quem para e volta várias vezes tende a ficar perto do fim.

Por que o japonês leva mais tempo que o inglês

O Foreign Service Institute, que treina os diplomatas dos Estados Unidos, coloca o japonês na categoria mais difícil para falantes de inglês: cerca de 88 semanas, ou 2.200 horas de aula, para chegar ao nível de trabalho (fonte). Para quem fala português, a distância é parecida, porque as duas línguas não têm parentesco. Três motivos pesam mais:

1. A escrita. São três sistemas na mesma frase: hiragana, katakana e kanji.
2. A ordem da frase. O verbo vem no final.
3. O vocabulário. Quase não há palavras parecidas com as nossas, fora as emprestadas, como パン (pan, pão).

Nada disso é motivo para desistir. É motivo para ajustar a expectativa e escolher um método que trabalhe essas três frentes juntas.

A minha linha do tempo

Conto a minha porque ela é parecida com a de muita gente que estuda do Brasil, sem morar no Japão:

1. 2021: o começo. Graduação em Letras (Português e Japonês) e Kumon ao mesmo tempo. Aprendi primeiro o hiragana, depois o katakana.
2. O primeiro ano: travado na fala. Eu estudava, lia, fazia os exercícios, mas na hora de falar não saía. Foi a fase mais difícil.
3. A persistência. Continuei mesmo assim, até destravar. A partir daí, fui refinando a prática com a minha própria metodologia. Ainda na faculdade, dei aulas de japonês no estágio de docência, incluindo um minicurso de hiragana.
4. Hoje: nível estimado N3, rumo ao N2. Ainda não fiz a prova; essa é a minha avaliação a partir da faculdade e do Kumon.

Se tem uma lição que eu tiro disso, é que o japonês pede persistência. O ano em que você sente que não sai do lugar costuma ser o ano em que a base está sendo construída.

O que encurta (e o que alonga) o caminho

Encurta

• Estudar todo dia, mesmo pouco. 30 minutos diários rendem mais do que 4 horas no sábado.
• Usar o japonês desde cedo. Falar e escrever frases, mesmo simples e com erros.
• Revisar no tempo certo. Rever o vocabulário antes de esquecer, e não só aprender palavras novas.
• Ter alguém corrigindo. Um erro corrigido cedo não vira hábito.

Alonga

• Depender do rōmaji por muito tempo.
• Estudar kanji solto, decorando caracteres em vez de palavras.
• Só consumir, nunca produzir: assistir e ler sem nunca falar.
• Parar e recomeçar do zero várias vezes.

Marcos realistas para o primeiro ano

Estudando cerca de uma hora por dia, este é um primeiro ano possível:

1. Mês 1: hiragana e katakana.
2. Meses 2 a 6: as primeiras estruturas e o vocabulário do dia a dia, com as partículas básicas. Veja a gramática e o vocabulário do N5.
3. Meses 7 a 12: leitura de textos curtos, os primeiros kanji e conversas simples sobre você e a sua rotina. No fim do ano, você está perto do N5.

Perguntas frequentes